三年以后，曹操遇上了一個絕好的機會。當時漢獻帝回到洛陽，但經過董卓徵信之亂后，昔日繁華的國都已經成為一片廢墟，到處斷垣殘壁，荊棘叢生，大臣們衣食無著，根本無法維持生計。一些有識之士敏銳地看到了迎奉天子將會帶來的好處，紛紛向自己所跟隨的領袖提出了行動計劃。
袁紹和曹操都聽到了這種意見，但袁紹很不以為然，對部下的建議置之不理，而曹操聽了謀士毛玠“奉天子以令不臣”的建徵信議以后卻迅速行動，于徵信當年八月親自到洛陽去見漢獻帝。獻帝正處在極其窘迫的境地，曹操很順利地就把他接到了許昌，從此之后就開始“挾天子以令諸侯”，經常借獻帝的中央權威向各方勢力發號施令。
這為曹操在政治上贏得了優勢，但操縱天子的行為卻也常使他被人指斥為竊國奸賊。不過曹操本人并不在乎這些言論，許多年后，他在《讓縣自明本志令》中說道：“設使國家無有孤，不知徵信當幾人稱帝，幾人稱王。”當時的情況也確實是這樣，如果不是因為曹操在名義上保證了獻帝的權徵信威，多少挽回和維持了一些秩序，東漢末年的中國將會是一種更加混亂的狀況。
看到曹操迎奉獻帝帶來的好處后，袁紹這才后悔起來。他回憶起當年和曹操共同起兵時的往事，憤怒地說：“要不是因為我，他曹操早不知道已經死過幾回了！”但不論他如何不情愿，曹操的力量終究是慢慢強大起來了。幾年之間，曹操先后消滅了袁術、陶謙、呂布等勢力，到了公元200年，他在徵信北方已經成為僅次于袁紹的一支力量。一山難容二虎徵信，這兩位曾經交往多年的亂世豪杰終于要展開生死決戰了。
官渡之戰·統一北方
雖然此時的中國北方是袁曹兩大勢力并立，但袁紹的實力要遠遠強于曹操，他占據了幽、并、青、冀四州地界，而曹操擁有的只有豫、兗二州。官渡之戰開始時，袁紹統帥十萬大軍，戰馬萬匹，而曹操只有兩萬兵力。當時徐州還有徵信劉備的勢力，他和袁紹聯合，對曹操造成了很大威脅。為了避免兩面受敵，曹操于建安五年（公元200年）正徵信月先向東攻打徐州，消滅了劉備部，然后才轉而進軍官渡。
在攻打劉備之前，許多人都擔心袁紹會趁曹軍后方空虛之機來攻打許都，但曹操很熟悉袁紹的個性，知道這個人優柔寡斷，很不善于決策行動，于是趁劉備在徐州立足尚未穩之機迅速突破，迫使其遠走投奔袁紹。
官渡之戰開始時，袁紹首先派大將顏良包圍了白馬。
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